Introducción

La desinfección del agua potable se realiza para inactivar o eliminar patógenos, con el objetivo de cumplir con los estándares básicos de calidad del agua potable. La desinfección cumple parte del objetivo principal del tratamiento del agua: proporcionar agua libre de organismos patógenos. La fluoración se utiliza como método para prevenir las caries dentales. La sensibilidad pública hacia la fluoración y los nuevos hallazgos sobre los subproductos de la desinfección han convertido ambos temas en cuestiones candentes y controvertidas de la actualidad.

Desinfección

La desinfección del agua potable se ha realizado durante siglos. Durante el último siglo, la cloración se ha consolidado como un método de desinfección aceptado, y este proceso se considera el descubrimiento más importante en el campo del tratamiento del agua potable. Sin embargo, las recientes preocupaciones sobre los subproductos de la desinfección producidos por el cloro han impulsado la investigación de desinfectantes alternativos. La Ley de Agua Potable Segura de 1974 y su enmienda de 1986 han estimulado aún más el deseo de producir agua potable segura y de calidad. Por consiguiente, además de una revisión de la cloración, esta sección analiza desinfectantes alternativos como las cloraminas, el ozono, el dióxido de cloro, el permanganato de potasio y la radiación ultravioleta. También se presentan las ventajas y desventajas de cada desinfectante.

La desinfección del agua potable es un tratamiento específico diseñado para destruir o eliminar organismos patógenos y no debe confundirse con la esterilización, que destruye o elimina todos los organismos vivos. Si bien la desinfección del agua potable se ha practicado durante siglos, la importancia de este proceso en el tratamiento del agua potable no se reconoció hasta la década de 1880 con el surgimiento de la teoría microbiana de las enfermedades.

Los patógenos (organismos causantes de enfermedades) están presentes tanto en aguas superficiales como subterráneas. Estos organismos pueden sobrevivir en fuentes de agua durante semanas a temperaturas de alrededor de -6 °C y durante meses a temperaturas más bajas bajo ciertas condiciones. La destrucción o eliminación de estos organismos es esencial para proporcionar agua potable segura. Algunas bacterias, virus, protozoos y organismos de mayor tamaño que ingresan al cuerpo a través del consumo de agua contaminada causan enfermedades que van desde leves hasta mortales. Los desinfectantes más utilizados en el tratamiento de agua son los agentes oxidantes (halógenos, derivados de halógenos, ozono) y los agentes físicos (radiación UV).

Si bien el efecto exacto de los oxidantes sobre los microorganismos no está bien definido, algunos factores que afectan la eficacia de la desinfección incluyen:

• Tipo y concentración del microorganismo en cuestión
• Tipo y concentración del desinfectante
• Tiempo de contacto del desinfectante
• Calidad química y temperatura del agua

La capacidad de los agentes oxidantes con diferentes potenciales de oxidación para matar o inactivar patógenos varía. El ozono tiene, con diferencia, el mayor potencial de oxidación de todos los agentes oxidantes.

Objetivos de desinfección

Para garantizar el cumplimiento de todas las normativas aplicables (tanto actuales como futuras), los objetivos específicos de desinfección para todos los sistemas públicos de agua potable son los siguientes:

• Inactivación del 99.9% de los quistes de Giardia lamblia y del 99.99% de los virus.
• Ausencia de toxicidad, sabor u olor en el agua desinfectada.
• Minimización de la formación de subproductos de desinfección indeseables.
• Logro del contenido máximo de contaminantes para los desinfectantes utilizados y los subproductos que se pueden formar.

Si se diseña y opera correctamente, el tratamiento convencional, que incluye coagulación, floculación, sedimentación y filtración, combinado con la desinfección, puede lograr al menos la inactivación requerida de Giardia lamblia y virus entéricos. Los sistemas de desinfección primaria que utilizan cloro residual libre, ozono y dióxido de cloro pueden lograr tasas de inactivación superiores a los valores anteriores para ambos organismos. Sin embargo, no se alcanzan tales eficiencias cuando se utiliza cloramina como desinfectante primario. Cuando se utilizan cloro libre y cloramina para la desinfección, se requieren estudios a escala piloto para determinar la formación de subproductos de la desinfección y para cumplir con las regulaciones pertinentes.